Neonlys blev opdaget af den britiske kemiker Ramsay ved et uheld i et eksperiment. Det var en nat i juni 1898. Ramsay og hans assistent udførte eksperimenter i laboratoriet for at kontrollere, om en sjælden gas leder elektricitet.
Ramsay sprøjtede en sjælden gas ind i vakuumglasrøret og tilsluttede derefter de to metalelektroder, der var indesluttet i vakuumglasrøret, til højspændingsstrømforsyningen med fokus på at observere, om gassen kan lede elektricitet. De fandt ud af, at den sjældne gas, der blev sprøjtet ind i vakuumrøret, ikke kun begyndte at lede elektricitet, men også afgav et ekstremt smukt rødt lys. Ramsay kaldte denne sjældne gas, som kan lede elektricitet og udsende rødt lys, neon. Senere blev denne slags lys, der giver elektricitet og lys til gassen, kaldt neonlys, og translitterationen var neonlys.
Neonlys er en slags lys indeholdende gas, som normalt bruges til reklamer eller skilte. "Neon" er en semi-engelsk translitteration: "neon" ligner "neon" på engelsk og har betydningen regnbue på kinesisk. Byens neonskilt hører til en speciel stor neonlampe. Den faktiske sammensætning af gassen i røret er 99,5 procent neon og 0,5 procent argon, som har en lavere driftsspænding end ren neon.
